查克没有多少时间照顾纽扣小姐,美国陆军航空队整个夏天都非常忙碌,六月十四日颁布的“近距射击”训令要求英美空军集中火力向纳粹空军的战斗机装配厂、引擎制造厂和轴承工厂施压,军情室的地图上多了一堆彩色图钉,标出了空袭目标——斯图加特、雷根斯堡、施韦因富特和维也纳新城——这意味着数量庞大的英国和美国轰炸机都要在没有战斗机掩护的危险状况下深入第三帝国。轰炸机折损率越来越高,作战任务越来越接近自杀,每个人都清楚,大家都心照不宣地避而不谈。除非有人能突然从魔术帽里变出远程战斗机来,否则没法改变现状。
纽扣小姐两个月大的时候首次参与了作战任务,待在“飞行堡垒”的无线电室里,和查克一起飞往威廉港,轰炸纳粹海军的造船厂和港口设施。和这个夏天的其他任务比起来,这次任务可以说十分顺利,纳粹空军疲于守卫战斗机装配厂,没想到陆军航空队会再次袭击这个北部港口城市,只有两架轰炸机受到轻微损坏,等纳粹空军的单座战斗机集结完毕追过来的时候,美国人已经快要飞过北海了。从苏格兰起飞的飓风战斗机轻易地赶走了无心恋战的Me
109。
无线电操作员后来报告说鸭子非常听话,除了试图攻击他的纽扣之外并没有其他出格的举动,连机枪的声音都没有吓到她。返航之后查克宣布纽扣正式成为轰炸机队的吉祥物,并且抽出一个休息日在驾驶舱外侧补画了一只鸭子,骄傲地戴着蓝色小领巾,领巾上面有皇家空军的圆形标志和美国陆军航空队的星星。
久违的胜利略微扭转了基地里挥之不去的阴郁气氛,这也是查克第二十次执行轰炸任务,意味着再出战五次之后,他、乔迪和利奥就能返回美国了。这个前景令乔迪非常兴奋,然而对利奥来说是个困难的抉择,领航员和娜塔莉还没有决定是该一起去美国,还是让利奥留下来。
“那你怎么打算?”两人又一次去酒吧消磨时间的时候,路易问,用手指胡乱涂抹着玻璃杯外壁的水珠。
查克看着他,“没想到你也有数着我的任务,长官。”
“我没有特意数。帮米尔斯顿上尉处理文书的时候看见了。”
“我不知道有什么打算,”中士耸耸肩,喝了一大口啤酒,擦掉沾在嘴唇上的泡沫,“先活到第二十五次出勤吧,我猜。”
“你一定很想念家人。”
查克脑海里浮现出老爸的样子,红通通的脸和从不离手的烟斗,然后想到家里的烟草田,布置在篱笆旁边的捕鼠夹,妈妈晾在后院的被单和两个经常滚得满身泥巴的妹妹。还有那个睡意朦胧的中部小镇,尘土飞扬,邻居们一辈子都没去过比俄克拉荷马城更远的地方,并以此以为荣。“一般吧。你知道他们从来没给我写过信吗?可能以为我早就死了。”
“也许不能怪他们,邮政服务现在就像筛子一样。”
“随便吧。”
他们没继续谈这个话题,喝完酒,各自付了帐,在暗淡的弯月下步行返回基地。机库的灯光在远处浮现的时候,路易停下脚步,叫住了查克。中士转身看着他,挑起眉毛。
“给你准备了一份礼物,以防万一。”路易从衣袋里摸出一个香烟盒大小的纸包,递给查克,后者接了过去,晃了晃,没有响声,听不出是什么,摸上去像一块铁片。
“为什么要说‘以防万一’?”
“万一你或者我先打出一个六分球
。”
查克动手撕开简陋的包装,取出一个扁平的纸盒,里面装着一个小相框,就是那种带有折叠支架,合起来可以放进口袋里,打开来可以立在写字台上的。查克借着微弱的月光打量这件礼物,冲路易露出笑容:“不是说虚荣心很危险吗?”
“也许对某些美国人来说可以破例。”
“谢谢。”
路易移开视线,注视着漆黑一片的旷野,“等你飞完二十五次任务,记得带上那只鸭子再走,我是不会代你照看她的。”
“多么残忍,长官,我还以为没人能抗拒纽扣小姐的魅力。”查克把相框塞进外套口袋里,双手按住路易的肩膀,让他看着自己,“你会想念我吗,如果我回国的话?”
路易抿了抿嘴唇,没有说话。
“路易。”
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