话说薛宝琴因多时未至贾府,又听说宝钗梦中赴大虚幻境,一连睡了三天三夜,未免惊异。急欲来看宝钗,却因那时梅夫人病着,不便出门。等到梅夫人好了,又要料理姑爷入闱会试,直到梅姑爷搬进小寓,家中无事,方得抽闲。
那天来至荣府,先见了王夫人,然后往怡红院来寻宝钗。
一见面,便问太虚幻境之事,宝钗原原本本的都告诉与他。宝琴听了,甚为叹异。一时又谈到新做的海棠诗,宝琴笑道:“你们这海棠诗,还做在兰哥儿之后了。那年,他们新夫妇回九,家里海棠正开着,亲家老爷就拿这题目考他。他即席做了一首七律,有一句是‘浓福修成命妇妆’,大家都说这是佳兆,果然他不久就放了缺,如今又升了进来。你们若做得不如他,可是笑话了。”宝钗道:“这真巧了,我们也做的是七阳韵。只是我们寓意指的太虚幻境,决不会跟他雷同的。”宝琴便要看那诗稿,宝钗道:“连我都没留底子,全在三丫头那里呢。你要看,同你到秋爽斋看去。”宝琴道:“我正要寻三姐姐谈谈,姐姐若没事,咱们就去罢。”
姐妹二人便同至探春处,宝琴先问探春好,又问:“姐夫有家信没有?此时军务办得如何?”探春道:“大股早已平了,只首要尚未拿祝依我看也快了,只在这一半月里头。”宝琴又道:“我是来看诗的,你们那稿子呢”探春取出一张冰雪笺,写的是一笔褚字,问知是侍书抄写的,大为赞美道:“到底是三姐姐,强将手下无弱兵,也不知他是什么时候练的?”宝钗笑道:“他还会拉弓打靶呢,若扮个小子,倒是文武全材。”
探春笑道:“那是在海防衙门里试演着玩的,如何能算会呢?”
宝琴打开诗笺看来,第一首是探春原唱。宝琴念道:
闻道通明拜绿章,肯教鸳鸯损年芳。
锦屏有分容寻梦,银烛多情替照妆。
姹女炼砂回彩袂,玉妃酣酒染云裳。
柔丝原许东皇系,看遍天花是道常
念完了,又道:“这首原唱就很好,又有花,又有人,写得如此细腻熨贴,我已经拜服倒地了!”探春道:“还有好的在后头呢,我这首只算抛砖引玉。”宝琴往下接着看,便是湘云和作。又念道:
绛都新热返魂香,破笑东风斗倩妆。
西府佳人云作袂,上清仙子锦为裳。
似缘睡浅流莺恼,若为情多走马狂。
彩帐钟陵留影在,好春还傍旧金堂。
探春道:“你看‘云作袂’‘锦为裳’两句多么名贵,那狂韵更写得入神。看了他的,我那首真该扯掉了。”宝钗道:“你那首也不弱,那‘姹女’‘玉妃’一联何尝不名贵呢?”
宝琴道:“各人是各人的笔路,似乎他‘睡浅’‘情多’两句用意深些,那‘流莺’只怕就是服侍姐姐的黄莺儿罢。”又看上去,是宝钗的和作。那诗是:
锦城风月费平章,仙国陈芳接众芳。
十丈绮屏春引梦,一双粉镜夜临妆。
探春从旁同看。看到此句,笑道:“二嫂子这首诗,简直是自己记梦,那是咏花呢?我看到‘春引梦’‘夜临妆’一联,仿佛见你和林丫头同在一屋里似的。”宝琴道:“咏物的诗,原要有寓意,这也并不离题。”再看下半首是:
烛盘泪泛红蕤枕,脂合香笼绿绮裳。
长记玉妃环佩影,夜来花雨坠虚廊。
探春道:“这首通体都好,只有他身历其境,才能写得出来。”宝琴也极口称赞。探春要他同做,宝琴道:“我见了这几首,那里还敢下笔。”探春道:“你上回做得红梅诗就好。
你不敢做,谁还敢呢?”又说起要举“牡丹社”,宝琴听了更高兴,说道:“社期若定了,只要通知我,我是必来的。”探春又同他姐妹在园子里各处逛了一回。
那天晚上,宝琴也在怡红院住下,和宝钗谈诗,引起诗兴,也和了一首海棠诗。用薛涛笺写了给宝钗看,那诗是:
仙国由来擅众芳,天风飘袂到云廊。
锦幡照影春无价,绛烛留痕夜有香。
几日脸波金雁驿,一番梦雨碧鸡坊。
红屏任说繁华极,醒眼回看总断肠。
宝钗看了,说道:“你这首又另有一番意境,结韵更见沉着。我自己说不出来的,你都替我说了。”第二天另抄了,又拿去给探春看。探春更赏识“金雁”“碧鸡”两句,说道:“眼面前的典故经他运用,便格外鲜明,真要算后来居上了。”
宝琴本就要回去的,探春又留他和宝钗湘云在秋爽斋聚了一天。
此时,怡红院海棠尚盛开未谢,宝钗还要约探春湘云和宝琴赏花小饮,偏偏梅家送信来,说梅翰林转了侍读学士。宝琴要回去给公婆道喜,那赏花之局只可作罢。
转眼到了王夫人生日,那天,王妃、郡主、世爵诰命来的不少,都在园中嘉荫堂设席款待。有些密亲近族内眷,只在内客厅摆席。因贾政不喜铺张,所以并无戏剧杂耍。宝钗,探春、平儿等,人来客去都要接送,一时又要送酒安席,也整整忙了两天。
天气渐暖,红香圃的牡丹已陆续开了。探春歇过乏来,便约宝钗、湘云同去看花。只见那一带太湖石的假山,就着形势都砌成花台,密幄深丛,灿如云锦。先开的赵粉几丛,每朵都似盘子大,未近前先闻见香气。后开的胡红、魏紫、姚黄,有半开的,有含苞初放的。还有青心白、藕丝裳、金龙黄、冰罩红云、二乔争艳各种,也开了一大半。探春、宝钗、湘云绕遍花丛,次第细赏。宝钗道:“这花儿是自己手栽的,看着分外有情。”探春道:“花儿是不等人的,咱们得凑和着他,要等稻香老农回来,只怕都要谢了。要起社就赶着办罢。”那天,便约宝钗湘云至秋爽斋商议起社。正在谈论此事,侍书拿了一封家信递给探春,信上说的是周姑爷解送匪首武大松、白胜来京,计算着大后天就要到了。探春咳了一声道:“这诗社起不成了。眼前只有这两天工夫,我还得回去收拾屋子呢。”就把那封信给宝钗湘云同看,大家都觉得扫兴。
王夫人又打发人找宝钗上去,说道:“你大嫂子和兰儿夫妇已经动身回来了。那稻香村的房子拆成了大厅,还得把扇重新安上,替他们收拾一番。不然可叫他们怎么住呢?”又把贾兰的信给宝钗看了。原来贾兰奉旨内用,正要起程,又奉到一道旨意,命他署理刑部右侍郎,先赴浙江查办事件。贾兰因钦差公事重要,只带两个随员星驰赴浙。在浙江耽搁了二十多天,把那件案子查明上奏。然后迂道江西,带同家眷一路北上,预计和周姑爷差不多同时来到。宝钗领命下来,忙即至稻香村,督着小厮婆子们布置房屋。过两天,李纨和贾兰夫妇都到了,大家相见,谈些别后情事,莫不喜形于色。又忙着料理卸装,应酬贺客,赶碌了好几天。接着又是会试发榜,梅承翰、甄宝玉都中了,也有一番庆贺。不但没有起社,连牡丹花时也忙忙碌碌的混过去,不曾好生重赏。随后周姑爷亲到荣府,见了贾政王夫人,谈起此番军务收束得很快,其中也有民心天意。
那周琼队伍追剿邪匪,直至大庾岭以南,一路全是危崖险径,箐密林深,易于藏匿。那匪首武大松、白胜带些残余匪徒东逃西窜,屡被官军追上,合围兜剿,都被他诡计逃脱。幸亏山乡民情纯厚,又是巨憝恶贯满盈之时,那一天逃到草陵山一个村落里,被老百姓们骗进堡栅,将他们设计灌醉,捆绑了送到大营。周琼讯明确是正犯,不觉狂喜。立时传见老百姓们,面加奖劳,都给了银两功牌。一面用八百里驿封飞驰入奏,一面派儿子和两个亲信部将解送武、白二犯进京,这是格外慎重的意思。
那天皇上在桃花寺行宫,先接到捷报,天颜大悦,做了一首《闻捷志喜》的诗。过了几天,视策府兵部又会奏解犯到京,皇上便定了御门之期,在午门五凤楼上提犯御讯。那匪首本是山海草寇,一旦望见天威,都吓得魂飞魄散。即时取了口供,押赴西市,极刑处决,特派刑部侍郎贾兰监视行刑。贾兰带领司员,押着囚车,一直到西城菜市,看着刽子手将武、白二犯当众刑决。悬首通衢,然后回朝覆命。
次日,又下了许多论功行赏的恩旨。周琼锡封一等忠定侯。
伊子隆清门侍卫周铭,封为三品威毅都尉。甄应贵锡封一等襄城伯。贾珍定策有功,锡封一等定襄伯,并实授襄南节度使。
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