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小蛇只觉心里忽悠一下，身子都凉了，自己也不晓得为什么这么大反应，昏沉沉地只见慧慈赶紧站起来回话道：“大太太这是怎么说的，家里的大小事儿还不是您做主吗？哪里用得着问我的意思。”

胡氏冷哼一声：“你本事大呀，你儿子有主见着呢，前几年喊着什么要自由恋爱，要新思想，硬是退了陈家的亲事。好吧，他要新思想，我就由着他新思想去，乐得不操心。这可好，如今一耽误都三十岁了，也没见恋爱出一头正经婚事来。还不是要我们做长辈的操心？再说了，咱们这样的人家，得有规矩，做哥哥的也该给弟妹们做个榜样不是？哥哥不娶亲，弟弟也被耽误了，可怎么好呢？你说是不是这话？这回亲事，到底要不要我们管？要还是嫌我们人老事多，我就不管，让你自个儿教儿子去。”

胡氏说一句，慧慈就点头答应一句，直待胡氏说完了，又问着她，才赶紧满脸带笑回道：“要管，要管，这家里要是您不管，哪里就有今天的威势了？长衫要是您不管，哪里长到这么大？”说了半天，却到底没说要不要娶那何家小姐。

小蛇在肚子里乐了，从而知道了长衫少爷为什么老大未娶，也明白了长衫在婚事上有多么倔犟，以至于老葫芦也拿他没办法，至于想用他娘压他，而二姨娘明知儿子不会听自己的，所以说了半天话等于一句没说。这样一高兴，底下的话也就没有听清楚。只忽然看到下人们磕了头起来，才知道晨请安已经结束了，遂脸上适当地露一点笑容出来，随众姨娘们一齐站起，恭送大太太回房。

胡氏一走，姨娘们便活跃起来，一边往外走，一边凤琴便邀请着：“去我那里打四圈吧，我才买了些干果点心，还有一只过冬西瓜，沙瓤儿的，准甜。”

慧慈一听打牌就高兴，便也撺掇着：“都去，都去。”娉婷做难说：“今天我答应了雅娟要带她去做观花节的新衣裳的，老师已经在等着了，实在抽不开。”雅娟是她的女儿三小姐。

荷花便也想起自己的闺女二小姐雅佩来，说：“说到做衣裳，雅佩也的确是该做身新衣裳了。眼瞅着夹袄要脱下来，单衣都还没准备呢。”

慧慈生怕打不成牌，便擅自作主说：“那么二妹妹就带着雅佩雅娟去做衣裳，三妹妹自己可以不去了，加上五妹妹六妹妹，刚好四人一桌。”

小蛇推辞说：“可我不会打呀。”慧慈拉着便走：“容易得很，我教你就是。六妹这么聪明的人，管保一圈就会。”

牌桌上时间过得快，春夏秋冬梅兰竹菊都是一翻手间的事儿，转眼又是一年，大少爷就要回来了。慧慈早早地把长衫的被褥衣裳都拿出来晒着，顺便也把自己穿不着的旧衣裳一起翻出来，小蛇也帮手整理。

二房院子里，满架的锦绣衣裳，反着太阳光，跳来跳去，像无数尾金鳞鲤鱼在绫罗绸缎的海里游。大少爷的竹布长衫夹在那些红裙绣褂中间，显得格外招眼。小蛇抻着长衫的衣襟，心里便恍惚起来，好像看到大少爷从那衣架的尽头走来了，连慧慈同她说话也没听见。

慧慈说：“……都当着我不知道。我是有儿子的人呢，断不能像她们这么着。”

小蛇因听到“儿子”两个字，终于反过神来，这才答应一声：“啊？”

慧慈误会了，凑近来说：“你不信？我看得真真儿的。短衫昨儿晚上带着凤琴出门，天亮才回来。阿福给开的门。敢情是内应呢。”说着压低声音，又伸出三根手指说，“不光是凤琴，只怕这个也不清不楚着呢。四爷老了，她们可还年轻，哪里守得住？”

小蛇脸上泛红，低头不语。慧慈拉拉她袖子，低低地笑着问：“我是想了好久才想明白老爷为什么要赶在大冬天里娶你过门，原来倒是要你做幌子，做遮羞布呢。他天天在你屋里，到底成过一次没有？”

小蛇更加羞窘，推着慧慈说：“二姐姐说的什么呀。”

慧慈笑道：“这有什么不好意思的。都是女人，我们姐妹有什么话不能说的？他中不中用，难道我还不知道吗？我就是纳闷，他明明是不行了，怎么老有人说晚上听到你屋里有动静，叫得惊天动地的？”

一句话说得小蛇眼圈儿红起来，只低着头不说话，手里捏着长衫的衣裳一角几乎攥出水来，慧慈见她害羞，也不催促，只笑眯眯地看着她。小蛇也不言语，慢慢伸出胳膊来，一点点褪去镶着如意滚边的宽襟袖子，露出手腕上深深紫紫的掐痕来。

慧慈倒吸一口冷气，失声叫道：“我的妈呀，怎么下得了这样的狠手去？难怪都说你半夜里叫得惨，敢情是拧出来的。”又点头儿叹道：“这么说你还是个处女，没开苞儿的？真是造孽。”

小蛇更加心酸，咬着牙说：“不是的，我那晚上，被他……被他用手……用手把身子破了。”一语未了，再也忍不住，放声大哭起来，又怕人家听见，只得用拳头攥着堵在嘴里，抽抽咽咽得浑身发抖。

慧慈见她哭得可怜，也怕哭声招来别人惹出是非，赶紧拉了小蛇进屋里坐下，关上门，绞了毛巾来给她擦脸，贴心贴腑地说：“有句话我原不该说，传出去是要命的，可是看妹妹这样可怜，又不忍心不点醒你——这家里，上上下下统共没一个好人，四爷现在活着还好些，再坏也还有限，赶明儿四爷一蹬腿，叫那母子俩得了势，那才真叫人间地狱呢。妹妹花朵儿一样的人，落到他们手里，只怕渣儿都不会吐出一口来。要是有个一男半女还好些，又不可能了，趁早为自己打算些，到了那山穷水尽的日子，也不至没个抓挠。”

小蛇不解：“姐姐的意思是……”

慧慈又露出那神神秘秘的笑容来，说：“这意思呢，说简单也简单，说复杂也复杂。第一条自然是钱，趁着老爷喜欢你，赶紧往手里抓钱，想着法儿多要一些是一些，要到了，也别都收在家里，找个妥当地方妥当人替你收着，要不就干脆换成银票存在银行里；第二条呢，就是要有个知疼知热的贴心人儿，这话，我可就不好往深里说去了，说也没用，要凭各人的造化缘份。”

小蛇似懂非懂，又问：“那么二姐姐有了人么？”

慧慈笑道：“瞧你说的，我都什么年纪的人了，还想这个？我是有儿子的人哪，再不会像她们那么着。”

这句“我是有儿子的人哪”小蛇常听慧慈说的，今天才是第一次咂摸出味儿来，一个女人，不管是儿子还是丈夫，总要有一个男人来依靠的，自己的依靠可在哪儿呢？

想着，不知怎的，大少爷的影子倒又晃晃地跃到眼前来了。

祭祖

（一）回乡祭祖（1）

第三章祭祖

一

得到祁家要回乡祭祖的消息时，卢四爷正在听戏。

院子里搭了半人高的戏台子，绿色的幕帏，红色的柱袱，铺着洒金地毯，背景是雕栏玉砌，假山绣水，生旦净末，在搬演着《汉宫秋》故事，锣鼓点儿雨打芭蕉般急急地催着，汉皇明妃一一出场，袖带飘摇，红颜次第，挥洒出一片纸醉金迷。

台下正位上坐着简公公，四爷旁边做陪，再旁边是小蛇——大太太卢胡氏心口不舒服，听不得吵，不出来了。其余姨娘小姐坐在身后，再后面是家丁，手边没活计的都可以站着听戏，作为一种犒赏。

今儿特请的简公公，家宴，显得亲热，也秘密，不那么张扬。因为今儿谈的是国家大事——溥仪帝要在长春登基，成立满洲国，中国人又要有皇上了。这是件大喜的事，自古至今，中国哪能没有皇上呢？没有皇上，哪来的伦纲五常，哪来的礼教国法，更重要的是，哪来的贞节牌坊呢？

卢四爷因此显得很兴奋，有点摩拳擦掌的意思，不住地向简公公努力地倾过身子，仿佛捱近公公就是捱近皇上。简公公是溥仪爷身边的人，难得出紫禁城的，这次微服来青桐，一则传递消息，召集老臣子们早做准备，二则筹备军机，募捐勤国来的。然而虽说是要钱，公公脸上威严的表情却像是打赏来的，十分地志得意满。点心水果一道道地端上来，他都是略拈一两块便挥挥手说：“赏给下人们吃吧。”态度十分慈祥，又带着那么点居高临下的倨傲。

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