李过进入河曲城的深夜,黄秀和谷英安排好营盘,布置好暗哨,便各自归帐睡觉了。
黄秀正在睡梦中,猛听见外面有人低呼“嫂子,嫂子。”是谷英。
黄秀好一阵才反应过来,这是在叫她。
黄秀是女子的身份人人皆知,而又天天住在李过的屋子里,说黄秀和李过两个人没有关系,说破大天也不会有人相信。谷英虽与李过不是亲属,可他与刘体纯一样,自幼与李过长到一起,一直把李过当兄长看待。黄秀是李过的屋里人,谷英称嫂子也不为过。而且,谷英对黄秀恭恭敬敬的,完全服从黄秀的指挥。
“嫂子!”谷英又低声轻喊。
“什么事?”黄秀一边问,一边快速穿上衣服,走出了帐外。
“嫂子,哨探禀报,说是远处有很多牛羊的叫声,似乎有些人赶着牛羊向这边走过来。我已经命令士兵们做好了准备,是战还是走,还请嫂子示下。”谷英恭恭敬敬的说。
“是么?”黄秀对着这个意外的情况有些措手不及,按道理讲,他们应该进行躲避,以免影响进城的李过的安危。可是二百多人的营帐也不是说搬走就搬走的。
“准备战斗。”黄秀命令。
原来,这里是山、陕,蒙的边界,虽说边界防守严密,可是仍有人在此出入。一部分人是为了活命,跑到蒙古境内,也就是所谓的走西口。而还有一些人则大大方方的出入关口,那就是商人。
一直以来,人们将河曲、西口的长城以外叫口外。口外没有别的,有的是的是蒙古族的牛和羊。而山陕一带的人们喜食牛羊肉,更远一些,甚至有的商家将口外的牛羊送到京城。口外的牛羊吃的是丰足的水草,加上游牧部落的放牧,使得口外的牛羊肥而不腻,没有膻味,极其有名。
从口外将牛羊运送过来,没有其它的法子,只能是赶!
一般来说,商家会派一名掌柜带上些护卫,然后再雇一些健步。那些健步负责赶羊。赶羊的习俗直到近代才渐渐消失。而当时有实力赶羊的基本是大的商家,小门小户的赶上两只羊,半道羊被抢了不说,甚至有可能丢了性命。
而那些与口外进行贸易的商家实力都是不错,而且他们与有名的农民军和官府都保持着密切的关系,这些商家是山西人,也就是晋商。这一切,都是由晋商中最有名的山西八大家把持着。
今天赶过来的一批羊正是山西八大家中,实力最大的范家的货物。因为听说陕西的农民军要进入河曲,范家的东家范永栋决定在农民军进入河曲之前赶过一批牛羊来。范永栋的眼光一直不错,匪乱至河曲,短时间没人肯运送牛羊,他相信羊肉的价格一定能够上涨。所以,范家这次从口外赶过来的羊是最大的一批。
负责管理赶羊的是范家的掌柜钱多多,钱多多本来是范家的大掌柜,因为与东家范永栋在一些原则上的事情上产生严重分歧,所以从大掌柜变成了二三流的小角色。他们产生分歧的原因就是满清,此时的满清叫后金。
范永栋是纯粹的商人,两个字,赚钱。尽管大明与满清处于敌对状态,可是范永栋毫不理会,依然与满清互相贸易。这本是商人为了逐利而已,但是范永栋竟然充当了满清的探子,将当时自己所知的明朝内部的事情都告诉了满清。
这是大掌柜钱多多所不能容忍的,钱多多虽然是商人,但是坚信,君子爱财取之有道。更主要的是民族大义上绝不含糊。
因为钱多多做生意、经商确有独到之处。所以,即使范永栋与钱多多分歧严重,范永栋也没舍得将钱不出赶出范家,而是将钱多多派到西口这条商业线路上来,身份地位也低了很多,以示惩戒。钱多多并不在乎,因为他不想给范家干了!
不过此时钱多多并没在赶羊的商队中,他早就带领着几个护卫赶到前面的巡镇去为商队做前站。进入口内之后,钱多多出听说陕西的农民军要到河曲来,便催促着商队快速前进,而他则不时的赶到商队的前面做准备,以便商队到达后快速休息,然后快速赶路。
现在率领商队赶羊的是护卫队长带着十几个护卫和三十几个健步,他们进入口内后就放松了下来。现在陕西的农民军还没到,山西地面上,商家与官府接触的极为密切,即使是普通的商家也有一两个靠山,更何况这是大名鼎鼎的范家的货物,谁人敢劫?
但是错了,商队遇上的是什么也不知道的黄秀和谷英。当然,如果李过在此,他们更跑不了。
当四周想起隆隆的马蹄声时,骑在马背上打瞌睡的护卫队长清醒过来,不好!有劫匪。
“我们是山西范家的人!”护卫队长在黑夜里大声的喊道。
“去你娘的?爱谁谁!老子是三边总督洪承畴大人的人。”黑暗中传来细声细气的说话声,是黄秀。
“哦,自己人,我们东家范永栋和三边监军卢久明大人是知交,大家千万不要误会。”护卫队长打出牌号,既然是洪承畴的人,那就不怕了。那洪承畴虽是三边总督,可作为三边监军的大太监卢久明的面子可是连着天的。
可是事情并没有像护卫队长想的那样,这群兵来势凶猛,两个护卫无意识的拿着刀比划了两下,立刻被砍落马下,护卫队长立刻一动也不敢动,两个机灵的健步偷偷的倒在地上装死。
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